杰克·南斯,爱尔兰血统,生于美国波士顿,在达拉斯长大。幼时杰克·南斯常常全国游走,进行儿童戏剧演出。他在旧金山著名的American Conservatory Theater(A.C.T)演出了八年,之后他对前卫艺术兴趣颇深。1970年代早期,他在费城的一家剧院表演时结识了导演大卫·林奇,林奇拍板定下由他主演《
橡皮头》。影片原本计划拍摄六周,但因为预算限制和技术困难,整个拍摄和制作用了将近五年才完成。南斯1980年代早期迁居洛杉矶,之后出现在一系列广受赞誉的非主流影片中。他与林奇惺惺相惜,出现在后者的许多作品中,扮演二号人物等配角。1996年12月的一个早晨,南斯在一家甜甜圈店与人发生争吵,之后因头部受伤不治,不幸逝世。