1979年,刚上大二的张铁林参与拍摄中央电视台的第一部单集电视剧《有一个青年》,在片中扮演男主角顾明华,80年主演对越反击战影片《年轻的朋友》。
1983年,出演香港导演李翰祥执导,梁家辉、刘晓庆主演的历史电影《火烧圆明园》、《垂帘听政》。同年与龚雪合作电影《大桥下面》出演见义勇为的男主角,该片获得文化部故事片一等奖。两年后再次与龚雪合作拍摄了电影《多彩的晨光》。
1987年,赴英国留学,四年半后他留校任教。此后为BBC拍摄纪录片,给好莱坞导演乔治·卢卡斯《印第安纳琼斯》当副导演,他拍摄的短故事片《外国人》获得了英国学院奖。
1990年初,从英国到香港,加入徐克香港电影工作室,在《黄飞鸿1》中演孙中山,后又出演《黄飞鸿3》及《仙鹤神针》等。演戏的同时他还写剧本,《山不转水转》、《孙子》、《椅子》,五年中荣获台湾三届“优良电影剧本奖。
1995年,张铁林在动画电影《狮子王2》中为辛巴配音。
1996年,张铁林在刚开播的凤凰卫视主持节目《电影世界》。之后进入内地,与赵明明、袁莉、赵薇主演古装宫斗剧《汉宫飞燕》。
1998年,与赵薇、林心如、苏有朋主演古装清朝喜剧《还珠格格》饰演乾隆,为观众所熟知,之后出演了《还珠格格2》。
2001年,搭档张国立、王刚主演古装剧《铁齿铜牙纪晓岚》饰演乾隆,之后三人形成“铁三角”,主演了《铁齿铜牙纪晓岚》系列的2、3、4部,以及古装剧《布衣天子》、《少年宝亲王》、《宋莲生坐堂》和民国剧《五月槐花香》。
2002年,在张卫健、严宽、苏有朋主演的古装喜剧《少年张三丰》中饰演澄空大师。同年联合斯琴高娃、李芯逸主演家庭情感剧《众里寻她千百度》饰林海涛。
2003年,在苏有朋、贾静雯主演的金庸武侠剧《倚天屠龙记》中饰演“光明左使”杨逍。搭档吴奇隆、范冰冰主演武侠剧《名捕震关东》。同年在焦恩俊、胡静主演的古装神话剧《十八罗汉》中饰演老方丈。
2004年,搭档李立群、李诚儒主演古玩题材剧《人生几度秋凉》,并演唱片尾曲。在吴京、袁咏仪、淳于珊珊主演的动作剧《南少林三十六房》中饰演雍正。在徐峥、张庭、汪芫主演的清朝喜剧《满汉全席》中饰演康熙。
2006年,联合孙兴、曹颖主演古装喜剧《铁将军阿贵》。在保剑锋、金巧巧主演的古装励志剧《薛仁贵传奇》中饰李道宗。参与霍建华、孙俪主演的偶像剧《屋顶上的绿宝石》。
2007年,在唐国强、聂远主演的历史剧《贞观长歌》中饰罗艺。与斯琴高娃、温峥嵘主演历史古装剧《无字碑歌》饰唐高宗李治。与吕丽萍共同主演情感剧《非常夫妻》。在范冰冰、赵文瑄主演的古装剧《大唐芙蓉园》中饰演李白。
2009年,联合郭富城、郝蕾主演电影《白银帝国》饰康老太爷。
2010年,搭档唐国强、刘劲、郑卫莉主演人物传记题材剧《黄炎培》饰黄炎培。
2011年,在历史古装剧《新水浒传》中饰演洪太尉。在唐国强、蒋勤勤主演的历史剧《中国1945之重庆风云》中再次饰演黄炎培。参与胡歌、陈意涵主演的青春励志时尚剧《摩登新人类》。在陈坤、张雨绮主演的电影《钱学森》中饰演毛泽东。
2012年,在苗圃、罗晋主演的历史传奇古装剧《穆桂英挂帅》中饰演宋真宗。与王志文、霍建华主演医疗题材剧《感动生命》。主演革命史诗历史剧《红军东征》饰毛泽东。与曹曦文、马跃主演古装剧《黄梅戏宗师传奇》。
2013年,参与拍摄廖京生、高云翔主演的抗战剧《刀影》中饰演彭振山。
2014年,担纲历史剧《文房四宝》的总导演并领衔主演,该剧是以“中国文房四宝之乡”—安徽宣城和“徽文化”、“徽商”为背景。
2016年10月,张铁林做客北京卫视书画鉴赏文化节目《我爱书画》。
2017年1月,参加在京举行的优秀华语网络影视作品推介会;参加高能达人秀节目《我爱二次元》;6月,原创街头互动挑战脱口秀节目《真星话大冒险》。
2018年2月,参加湖南卫视声音魅力竞演秀《声临其境》。
2019年10月,张铁林出演的《小山河》杀青。
1987年张铁林赴英留学,期间因为工作关系结识了英国的波兰裔电影人妻子结婚一年,张铁林归国发展,最终夫妻友好分手。育有一女张月亮,和母亲生活在英国。凭借电视剧《还珠格格》成名后,张铁林就一直国内定居生活。
2005年,创办广东暨南大学艺术学院,任院长、教授,致力于学院的建设。
2005年,担任国际书法家协会副主席。
2013年,担任世贸联合基金总会荣誉主席及形象大使。
作为国际书法家协会首任副主席,张铁林以书法家身份,参加了国内国际大量的书法研讨及展览。并亮相在南京举行的“2008·林散之奖书法双年展”开幕式。
2009年10月29日,张铁林参加在北海公园内举行的“千人祈福”活动,与众人一起撒谷献祝福。
2013年10月,张铁林作为主礼嘉宾出席《释迦牟尼佛传》慈善首映礼。
2013年12月,作为世贸联合基金总会荣誉主席兼形象大使、主礼嘉宾出席世贸联合基金总会12周年庆典。
2014年2月,亚洲知识峰会于港隆重举行,张铁林与两位诺贝尔奖得主共同举办论坛,四位领军级人物从科学创新、技术发展、宗教哲学、文化艺术四大方面举办联合论坛。
2014年3月作为世贸联合基金总会第一副主席兼形象大使,参加于美国洛杉矶圣盖博市希尔顿酒店隆重举行的世贸联合基金总会–美国新春展望会。
2015年1月,世贸联合基金总会2015年就职典礼暨荣誉大使颁奖礼在香港会展中心隆重举行。大会广邀香港社会各界贤达,众多外国嘉宾逾2000人出席,场面盛大,星光熠熠。行政长官为就职礼监誓,并颁发就职聘书。此次颁奖大会,张铁林与黎明同获颁荣誉大使。
2015年7月21日晚,张铁林应邀出席由富川国际奇幻电影节组委会与世贸联合基金总会共同举办第19届韩国富川国际奇幻电影节“中国之夜”活动,并获颁“华语影视杰出贡献奖”。
影视奖项
广告奖项
导演奖项
从偶像云集的《还珠格格》到文化气息浓郁的《铁齿铜牙纪晓岚》,尤其是后者让他和王刚、张国立被称为“铁三角”。如今张铁林担任艺术学院的院长,在演戏的同时,还致力于从事教育工作。
2016年,“非婚生女儿”诉张铁林案宣判,原告再度提起公开审理,主要受理内容是女儿的抚养费问题。7月12日上午在朝阳区人民法院酒仙桥人民法庭开庭审理。7月26日下午13点40分,张铁林与“私生女”张某的纠纷案将于酒仙桥法庭正式开庭审理。