1986年,杨新鸣出演了个人首部电影《野山》,从而步入影视圈。该片获得第六届中国电影金鸡奖最佳故事片奖,杨新鸣在片中饰演农民阿承。1993年,杨新鸣和严顺开合作,在春节联欢晚会上表演小品《张三其人》,小品反映了当时的一些底层人物生活百态,获得了良好的口碑。此后,杨新鸣参演了多部小品。1994年,主演剧情电影《绑架童心》,和雷汉、宫傲合作,在片中饰演父亲。1996年,杨新鸣和李丁、刘淑萍等人合作,二度登上央视春节联欢晚会。表演了小品《一个钱包》,扮演了一位陕西游客。
1999年,杨新鸣和仲星火、梁丽等人合作,出演了由万盛华执导的电视剧《九九腊月红》,该剧获得天马奖优秀电视剧一等奖。2001年,杨新鸣首度出演话剧,和魏清芬主演纪实话剧《命断赣江》,该剧取材于原江西省副省长胡长清受贿案,杨新鸣饰演男主角胡长清,并凭借该剧获得陕西省第三届艺术节表演一等奖。2005年,杨新鸣主演由王小琮执导的话剧《郭双印连他乡党》,该剧以陕西农村优秀共产党员郭秀明的事迹为素材创作。他在剧中饰演男二号村中长辈梁生茂,并凭此获得陕西省第四届艺术节表演一等奖。
2006年,杨新鸣和石国庆、郭达合作,主演四十集情景喜剧《西安虎家》,该剧由英达执导,围绕聚居在一起的兄弟邻居家庭展开。2007年,杨新鸣主演了由丁黑执导的剧情电影《阿妹的诺言》,在剧中饰演热心助人的面馆王老板,并凭借该片获得第27届金鸡奖最佳男配角提名。同年,他还主演了根据李君纪实小说《关中盗墓贼》改编的25集警匪剧《墓道》。
2009年4月,杨新鸣和徐峥、黄渤等人合作,参演由宁浩执导的悬疑电影《无人区》,在片中饰演加油站的老板。该片于2013年12月3日上映,首日票房2200万人民币,首周突破1.4亿人民币,杨新鸣凭借该片在影坛崭露头角。2010年,杨新鸣和乔振宇、李博合作,主演了由付小健、赵北光执导的剧情电影《鼓王》。杨新鸣在片中饰演彭书记,并于同年6月22日出席影片首映式。
2011年,杨新鸣参演历史题材电视剧《大秦帝国之纵横》,在剧中饰演思想家惠施。该剧讲述了商鞅变法后日趋强大的秦国惠文王时期的故事,于2013年9月5日在央视播出。同年9月,他参演了由强小路执导的革命题材电影《三边红日》,并于同月21日出席影片开机仪式暨新闻发布会。11月7日,杨新鸣出席剧情数字电影《小镇大法官》在江苏省新沂市法院举行的开机仪式,并在该片中饰演樊远平庭长,该片获得江苏省电影政府奖优秀故事片奖。
2012年9月,杨新鸣出演了由以河南省消防官兵为原型的30集消防励志剧《兵王》,该剧改编自李昆创作的同名长篇小说。同年12月9日,该剧正式杀青,并于2014年11月18日首播。12月,出演抗战题材电视剧《战长沙》,该剧改编自却却的同名小说,杨新鸣在剧中饰演胡长宁,该剧播出后成为豆瓣电影2014年度榜单评分最高的中国内地电视剧。
2013年,杨新鸣和冯远征合作,出演了由刘惠宁执导的38集家庭伦理剧《我的父亲母亲的婚姻》,在剧中饰演陈同古。同年和朱之文合作,参演了抗战题材电视连续剧《长城红》,该剧以唐山市丰润县潘家峪惨案为原型,杨新鸣在剧中饰演栓子的师傅七爷。
2014年,杨新鸣参演武侠电视剧《神风刀》,和秦俊杰、徐玺涵合作,饰演男主角水哥的父亲。10月6日,他参演的抗战题材电视剧《北平无战事》首播,该剧改编自刘和平同名小说,由孔笙、李雪执导,获得“白玉兰奖”最佳中国电视剧奖。同年,他还参演了由刘惠宁执导,邓超主演的爱情电视剧《相爱十年》。
2015年10月,出演由王大治自编、自导、自演的喜剧电影《非常同伙》,该片于同月7日在陕西省西安市太白山景区开机。11月19日,杨新鸣参演的喜剧电影《恶棍天使》曝光了他的角色海报,他在剧中饰演讨债的老丁。该片由邓超自导自演。同月26日,由孔笙、孙墨龙执导,高满堂编剧,郭涛、袁咏仪等人主演的伦理剧《温州两家人》播出,杨新鸣在剧中饰演唐元彪。12月,出演金姝慧执导,李光洁、张睿、倪大红等人主演的红色剿匪剧《林海雪原》,该片改编自同名小说,杨新鸣在剧中饰演转角梁。21日,杨新鸣出席喜剧电影《恶棍天使》在北京举行的首映发布会,该片同月24日在中国内地上映。
2016年4月26日,杨新鸣和靳东、陈乔恩等出席网络自制剧《鬼吹灯之精绝古城》的开机发布会,他在剧中饰演考古小分队成员陈教授。6月,再度和靳东合作,搭档靳东、白百何等,出演由正午阳光影业出品的都市行业剧《外科风云》,在剧中饰演急诊科主任钟西北。
2017年4月17日,杨新鸣参演的电视剧《外科风云》播出。2018年7月,参演电影《我不是药神》上映,在片中饰演刘牧师。为拍摄该片,他特意学习了英语;10月23日,参演由陈哲远、李墨之主演的古装女性励志剧《凤唳九天》开机。
话剧奖项
影视奖项
杨新鸣是一名外形有亲和力的实力派演员,他对观众来说脸生,但表演很有特点。他多次在春节及元宵晚会上演过小品,在电视剧或电影中,大大小小演过不少角色。他在《无人区》中的表演最为出彩,让人过目不忘,多次出演央视小品和电视剧的他在快近花甲之时,终于被宁浩琢成了器,可谓大器晚成。