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1981年8月，古丈县歌剧团决定招收一批新演员充实队伍。宋祖英参加了这次招工，没有经过专门训练的宋祖英，音色很纯，以一种完全处于自然状态、没有一点杂音的嗓音，打动了两名招工人员，慷慨地将机遇送给了宋祖英，她成为了歌剧团的一位学员。因宋祖英的嗓子好，在歌剧团学员班，练一些演员的基本功的同时，剧团专门为她请了声乐老师，教给她一些最基本的声乐知识和发音技巧，这是她最初受到的声乐教育，也是第一次。
经过一年的学员班学习培训后，1982年8月，宋祖英以7个评委全票通过的唯一学员通过了当时的考核，成为古丈县歌剧团的正式演员。宋祖英初到剧团时，只客串群众演员，参加排练演出的第一个剧目是《啼笑姻缘》，饰演剧目中一个小角色。但宋祖英是个有心的女孩，她凭着惊人的记忆，暗暗将《赌魂记》的台词和唱段都背熟了，在一次剧团下乡演出时，她临时代替了因事不能参加演出的主角饰演者，挑演主角的这根大梁，在正式进剧团还不到半年的时间，就完成了从群众演员到主角的短暂跨越。
1982年7月，湘西自治州戏剧研究室在里耶举办湘西土家族苗族自治州全州文武花旦讲习班，宋祖英作为古丈县歌剧团培养的年青业务骨干，参加此次学习班学习，这是宋祖英第一次走出古丈县，参加全州的业务培训，由于她入团后主要表演声乐方面的节目，戏剧表演的基本功比别人相对较弱，但她是个不甘落后他人的倔强姑娘，她每天比其他学员花更多的时间来掌握老师讲授的戏剧动作，经过一个多月的勤学苦练，宋祖英的戏剧基本功大有进展。
这一个月的学习，宋祖英收获很大，但对她此后一生命运发生巨大影响的，还是这次讲习班结业的联欢晚会。拿不出一个象模象样的节目的宋祖英给大家唱了一首《知音》，这是宋祖英最爱唱的歌，曾经还被古丈县广播录音向全县播放。经过一年学员班声乐训练，宋祖英掌握了最基本的发音技巧，效果与以前大不一样。歌声优雅清新，音色清纯，动人心弦。宋祖英唱歌很投入，为宋祖英通向成功之路作了坚实的铺垫。因此，她出色的歌喉，给湘西自治州文化部门的领导和专家留下了深刻的印象，无意间，宋祖英凭借着自己的实力，抓住了到州府出头露面的机会，走出了狭小封闭的圈子。
培训结束不久，湘西自治州歌舞团和花垣县剧团联合排演《带血的百鸟图》，宋祖英被在里耶看过她表演的州戏剧研究室负责人抽调，参加这个全州重点剧目的排演，扮演一个小妹子，这是她第一次离开古丈县歌剧团，参加全州重点剧目的排演。后来这个剧目还荣获“全国少数民族剧本评奖银质奖”。其后不久的1983年，宋祖英又被抽调加入湘西代表队作为领唱，参加全国乌兰牧骑文艺汇演，这是她第一次进京参加全国性的文艺汇演，使宋祖英大开眼界。这几次演出活动，宋祖英都给人们留下了深刻的印象。
之后，宋祖英频频在州里的舞台亮相，引起人们的注意和重视，在古丈县剧团工作了三年零四个月的宋祖英，1984年12月正式从古丈县歌剧团调入湘西自治州歌舞团，成为州歌舞团一名年轻的歌唱演员，完成了从县级文艺团体到州级文艺团体的自我超越。
宋祖英到州歌舞团不久，中央民族学院音舞系到湘西招收学员，宋祖英明丽的气质和良好的自身条件，一下子就被招考人员看中，但真正要入学深造，还要经过文化考试的关口，这对于初中没有毕业的宋祖英又面临一次艰难的考验。但是她有着不服输的性格，她明白这次机遇对于提高自己、实现人生价值及自我塑造的重要性，勇敢地迎接了命运的挑战，她废寝忘食地啃书本努力学习，最后她通过了文化考试，1985年9月，考入中央民族学院音舞系，从小就历尽磨难饱尝生活艰辛的她，终于找到通向歌星之路的阶梯。在罗秀英、周本庆两位老师的指导下，宋祖英的音乐素养有了很大的提高。
1987年，她在湖南省第三届青年歌手大奖赛中荣获第一名，这一年她还在第二届“金凤杯”全国第少数民族声乐大赛中荣获金奖。1988年她又获得全国少数民族青年歌手大奖赛荣誉奖，同年10月，中国音协主办的“金龙杯”青年歌手大奖赛（全国歌手邀请赛）在长沙举行，宋祖英以一曲带有苗家风格的《阿哥你莫走》技压群芳，和中国音乐教育家金铁霖当时的学生张也以并列第一的成绩，捧得全国“金龙杯”歌手大赛民族唱法专业组的金龙杯，于是被金铁霖慧眼识珠，收为学生。宋祖英开始接受更加专业的声乐教育训练。
1989年5月，宋祖英参加了中央电视台纪念五四青年节文艺晚会，这是她第一次在中央电视台文艺晚会上公开亮相。1989年，《婉君》等“六个梦”启动晚会举办，宋祖英因饰演角色参加活动，并演唱了其中一首插曲《小背篓》。之后被1990年的央视春晚总导演黄一鹤发现，年仅24岁的宋祖英便带着这首《小背篓》在央视春晚中初绽头角，而且毋庸置疑成为当晚最大亮点，赢得了海内外观众的交口称赞。从此开启了辉煌的音乐之途，也从此踏上了春晚之旅，此后连续24年登上央视春晚的舞台。同年，她还与俞小凡等人在《婉君》中合作，饰演苗家女子阿奴。
宋祖英在全中国观众面前的成功亮相，使得她的歌唱事业顺风顺水，1991年，被调入中国人民解放军海军政治部歌舞团任独唱演员，成为一名解放军文职干部。在许多国家、地方及部队的重大演出、活动中都少不了宋祖英的身影，她还经常随海政歌舞团深入基层部队慰问演出，深受广大官兵喜爱；多次中国艺术团体出访欧洲、澳洲、美国、加拿大以及东南亚各国进行艺术交流；多次随中央电视台“心连心”剧组到全国各地慰问演出，深受广大群众的欢迎。
宋祖英于1998年考入中国音乐学院优秀青年演员研究生班，攻读研究生，1999年加入中国共产党，2001年毕业。2002年5月起，连续十年担任六届青歌赛大赛评委。2002年5月30日，第17届世界杯足球赛前夜盛大庆典文艺演出在韩国汉城和平公园举行，在文艺演出上，宋祖英作为中国歌手中的惟一代表参加了这次演出，并且谢绝了韩国方面的高额出场费。这是世界性重大体育赛事首次邀请中国歌手参与庆典活动。2002年还是中澳建交三十周年，宋祖英于12月20日在澳大利亚悉尼歌剧院举办“好日子”———宋祖英个人独唱音乐会，作为中澳建交三十周年大型文化交流活动的压轴戏。这次活动是中国民族歌唱家在悉尼歌剧院举办的第一次独唱音乐会，也是第一位在悉尼歌剧院举办演唱会的亚洲人。原澳大利亚总理约翰霍华德还曾为音乐会题词，题词中说：“这次演出活动对澳中两国人民的文化交流有着非常重要的意义。”
悉尼歌剧院音乐会成功举办后，宋祖英就有了一个“要把中国民族声乐艺术传播到世界各地”的心愿，于是，在奥地利维也纳市政府的邀请下，2003年11月23日她在奥地利首都、世界著名的音乐殿堂———维也纳“金色大厅”又举办了“宋祖英维也纳金色大厅独唱音乐会”，这是第一位中国民族声乐表演艺术家在“金色大厅”举办独唱音乐会。2003年12月24日至25日，中国首部海军题材大型原创音乐剧《赤道雨》在北京天桥剧场首度公演，刚在维也纳金色大厅办完个唱的宋祖英这部剧中担纲女主角，扮演肖可悦，这是她首次涉足音乐剧，成为她声乐艺术实践、展现音域的新起点。这部音乐剧还在2005年10月17日获得了中国戏剧领域最高奖——第22届中国戏剧梅花奖，这部音乐剧还在2007年获得了全军戏剧表演一等奖。2004年6月9日，雅典奥运会火炬在北京传递，宋祖英作为文艺界的代表参加了第七棒火炬传递。
2005年7月，宋祖英被上级正式下达命令，担任海军政治部文工团副团长，从文职干部转为现役军官，授海军大校军衔，成为级别最高的“副团长”，享受正师级干部行政待遇，主管团内歌舞以及培养新人的业务。2005年12月27日，为了纪念中国电影一百年，宋祖英特别推出了一张中国百年电影歌曲专辑《百年留声》，该专辑共收录了14首中国电影的精华歌曲，真实地记录了中国电影音乐创作的艰辛与辉煌。2006年12月7日，宋祖英凭借《百年留声》专辑成功入围第49届格莱美“最佳古典跨界专辑”奖项提名，宋祖英也成为中国民族音乐及民族音乐家入选格莱美奖的先锋和典范，同时她也完成了一次完美的民族与古典的跨界演出。
经过之前两次音乐会的举办成功，大大地激励和鼓舞了宋祖英向世界各国人民推广中华音乐文化的决心和信心。2006年10月12日，由中国文化部、中国驻美大使馆、中央电视台和肯尼迪表演艺术中心联合主办的“好一朵美丽的茉莉花”宋祖英专场独唱音乐会，在美国最高艺术殿堂——肯尼迪表演艺术中心举办，是当时中国2006年前后最高规格的一次新民歌独唱演出。因为宋祖英美国独唱音乐会的巨大成功，美国哥伦比亚特区市长安东尼于当日宣布，2006年10月12日为华盛顿哥伦比亚特区的“宋祖英日”，以表彰她为中美文化艺术交流作出的突出贡献。2007年5月23日，宋祖英还凭借这场近乎完美的个人独唱音乐会，获得美国肯尼迪艺术中心国际艺术委员为推动世界各国之间的文化交流、表彰各国最优秀的艺术家与对文化艺术交流有突出贡献的人士而设立的国际享有盛誉的“肯尼迪艺术金奖”。在此之前，全球只有六人获得过该荣誉，宋祖英是世界范围内唯一获得此殊荣的中国艺术家、也是唯一的亚洲艺术家。
2008年4月18日，宋祖英被海军军委授予一等功，从现役军官调为文职干部，同时调整专业技术级别到三级，相当于文职级别二级，意味着宋祖英已经晋升为少将级文职将军。被众多媒体错误地报道为“海军少将”。2008年8月6日至8日，北京奥运会的圣火在北京市18个区县和北京经济技术开发区的19个路段进行传递活动，宋祖英在8月7日作为最后一棒火炬手，在地坛公园参与圣火传递，并且在地坛公园拜台前点燃圣火盆。2008年8月24日晚，举世瞩目的2008年北京奥运会闭幕式在北京举行，燃烧了17天的奥运火炬徐徐熄灭，而由多明戈和宋祖英演唱的晚会主题歌《爱的火焰》冉冉“升起”。
2009年，宋祖英重回中国音乐学院，攻读音乐教育家金铁霖的民族声乐博士研究生。2012年6月23日，在中国音乐学院国音堂音乐厅举行博士毕业独唱音乐会，成为中国首位民族声乐博士。2009年9月20日，为庆祝中华人民共和国成立60周年而创排的大型音乐舞蹈史诗《复兴之路》，在北京人民大会堂为首都工人、农民、社区居民和进城务工者举行首场公演。宋祖英现场演唱《大漠深处》。2009年6月30日，作为中国北京鸟巢夏季音乐会开篇之作的由《2009魅力·中国》宋祖英领衔在北京鸟巢举行，多明戈、郎朗和周杰伦作为嘉宾在音乐会中献唱。这场在“鸟巢”国家体育场举办的中国最大的广场式音乐厅演唱会，呈现了世界最高艺术水准。无论从硬体制作再到观众人数、演出水准都堪称中国演出历史上的里程碑。宋祖英还凭借该演唱会首次在流行音乐盛会亮相，并获得“念慈菴2009年度北京流行音乐”年度最具影响力演唱会大奖。2009年，10月1日“首都各界庆祝中华人民共和国成立六十周年联欢晚会”在北京天安门广场上演，宋祖英在晚会上演唱《好日子》。2009年10月31日晚，由凤凰卫视主办“2009中华小姐环球大赛”总决赛将在上海举行，由于宋祖英是中国第一位在海外开演唱会的歌唱家，她本身就代表了华人女性清新高雅的气质与风范，被邀请担任三赛评委，这是宋祖英首次被邀请担任选美大赛评委。
2010年2月5日，作为《中国歌曲排行榜》的年度战绩总评——“2009年度北京流行音乐典礼”在国家奥林匹克中心体育馆举行，从未在流行音乐盛会上出现的宋祖英凭借《2009魅力·中国宋祖英鸟巢夏季演唱会》的成功举行，捧走了最有份量的“年度最具影响力演唱会大奖”。2010年3月20日，2010博鳌国际旅游论坛开幕礼晚会在三亚开幕，宋祖英受邀出席此次活动，并压轴献唱为博鳌国际旅游论坛特别制作的主题歌曲《海南恋歌》。2010年4月30日，上海世博会开幕式在上海举行，宋祖英与成龙合唱《和谐欢歌》拉开晚会序幕。2010年5月1日，上海世博会开园当晚，宋祖英领衔的“红牛2010·魅力中国—宋祖英大型广场音乐会”在上海体育场举办。这场演唱会以“为中国高歌，为世博喝彩”为理念庆贺2010年上海世博会开幕。2010年10月1日，还在上海世博会中国国家馆日文艺晚会上压轴演唱《让我们舞起来》。2010年11月9日，2010年广州亚运会暨第16届亚运会进行广州站火炬传递，宋祖英专程从北京赶到现场作为第25棒火炬手，领衔众文体大腕参与传递。2010年11月12日，2010年广州亚运会在广州海心沙岛举行，参加过多项大型赛会开幕式的表演的宋祖英压轴演唱开幕式歌曲《微笑》。
2011年5月8日，“宋祖英2011台北小巨蛋演唱会”在台北小巨蛋体育馆举行。当日适逢母亲节，宋祖英还与台湾少数民族儿童合唱的《母亲！您真伟大》，以表达对天下母亲的祝福。2011年，“2011魅力中国”宋祖英巡回演唱会在中国的大江南北，从台北、深圳、南京、常州、成都、天津、呼和浩特等地一路唱到北京。2011年12月31日和2012年1月1日，“2011魅力中国”宋祖英巡回演唱会北京站，即“2011·魅力中国”——宋祖英北京跨年演唱会在北京万事达中心举行。这场演唱会是宋祖英“魅力中国”2011巡演的第十一场，演出也是“2011魅力中国”巡演的收关之作。2011年，宋祖英还在“2011中国流行音乐金钟奖”大赛上担任点评嘉宾和评委。
英国当地时间2012年6月5日晚，“跨越巅峰——三大巨星音乐会”5日晚在伦敦皇家艾尔伯特音乐厅上演，由宋祖英、郎朗和意大利盲人男高音歌唱家波切利联袂表演中西名曲，这次音乐会是继维也纳、肯尼迪、悉尼之后，宋祖英再度将中国民歌推向世界舞台。音乐会上，宋祖英还和郎朗合作上演了北京奥运的主题曲《我和你》，致敬2012年伦敦奥运会。
美国当地时间2013年3月3日晚，宋祖英美国音乐会在美国旧金山戴维斯交响乐厅结束，自2月16日起，宋祖英先后在纽约、华盛顿、夏威夷、洛杉矶和旧金山与美国交响乐团和合唱团合作了五场音乐会。这是中国国侨办“文化中国·四海同春”首次以个人音乐会形式在美国举行慰侨活动。
宋祖英在担当海政文工团副团长期间，因为表现突出，在2013年8月9日的海政文工团内部大会中宣布宋祖英被升任为海政文工团团长一职，同时宣布的还有该团新的领导班子。
纽约爱乐乐团于2014年2月1日晚在纽约林肯中心举办盛大音乐会，这是纽约爱乐乐团连续第三年举办中国春节庆典。宋祖英盛情参演，身着民族服装表演中国民歌，这是她首次与纽约爱乐合作。
2016年12月，当选中国文学艺术界联合会第十届全委会委员。
1988年，宋祖英报名参加第三届全国青年歌手电视大赛，却意外地名落孙山，遭遇了人生中最大的挫折经历。以至于后来又有一个全国歌手大奖赛在湖南举行，她都没有报名参加，在湖南省音协的老师们不断鼓励下，她才重拾信心，回到全国歌手赛事的大舞台。当时罗浩是湖南电视台主办赛事转播的编导人员，当宋祖英唱完走下台，就看见罗浩笑吟吟地向她走来说：“你唱得真好。”就这样，宋祖英借助那次赛事收获最大的并不是奖项与名次，而是认识了她人生的另一半、她的丈夫罗浩，后来罗浩把她介绍到金铁霖那儿去学习，这个简单的交往，改变了她的一生。尽管罗浩对宋祖英充满好感，但当时的他还没有勇气表白，只是常常给在北京求学的她写信，像大哥哥一样询问她的学习和生活情况。当有一天罗浩终于在信里表白心迹，宋祖英没有明确答复，只告诉他自己的父亲很早就去世了，她还有一个妹妹和一个聋哑弟弟，条件很不好，希望罗浩能考虑。罗浩接到信后很快赶到北京，亲口对宋祖英说:“我愿意把你的家人当作我的亲人看待，尤其是你的弟弟，我们要多多关心他！”两人的爱情之花开放了。1992年春天，两人幸福地走进了婚姻的殿堂。历经13年，宋祖英与丈夫罗浩的结晶才在2005年9月迟迟到来，3700克重的大胖儿子出世，母子平安。一路走来，两人在各自的领域都获得了不俗的成绩，但也始终保持低调的作风。
宋祖英在获得艺术事业成功的同时，还积极参加社会公益活动和慈善活动。她多次捐助中国最具影响的慈善助学事业“希望工程”，并在家乡湖南设立了“宋祖英助学基金会”，每年可帮助几十名大学生、中学生、小学生读书，获得了社会广泛的赞誉。
2001年，宋祖英作为“母亲水窖”工程的第一名志愿者，捐助了第一笔善款。
2001年09月21日，中国首任集邮形象大使委任仪式在全中国邮展主会场南京国展中心举行，国家邮政局负责人委任宋祖英为“中国首任集邮大使”并向她颁发了委任证书。宋祖英清纯甜美的形象第一次出现邮票上。
2004年2月27日，著名童话作家安徒生诞辰200周年全球庆典揭幕仪式在人民大会堂举行，丹麦首相亲自任命中国“民族歌唱家宋祖英——被誉为中国的夜莺歌唱家”等为“中国安徒生大使”。
2004年05月21日，宋祖英再次回到了她的母校“湘西古丈县岩头寨乡中心完小”，捐资30万元人民币，成立了“宋祖英教育助学基金会”，意在救助家乡的贫困学子。
2004年07月19日，“全国中青年德艺双馨文艺工作者”表彰大会在北京人民大会堂举行，宋祖英荣获“全国中青年德艺双馨文艺工作者”光荣称号，她是唯一获得此称号的湘籍艺术家，而她曾在2000年获此殊荣。
2005年11月20日，中国民政部提出设立“中华慈善奖”和“中华慈善特别奖”，以表彰和鼓励个人和机构共襄善举，宋祖英荣获“中华慈善奖”。
2006年5月29日晚，宋祖英放歌湖南大剧院，用歌声为家乡的贫困学子募款。在这场“情系湘西”的募捐演唱会上，湖南金融界的10多家单位纷纷伸出援助之手，共捐赠了177万元人民币善款，宋祖英个人还捐资50万元，成立湖南宋祖英助学基金会。截止2008年8月，在各界的支持下，基金会金额已逾600万元。据新浪完数据显示，截止2008年10月，基金会共捐资120余万，资助贫困学生、奖励优秀老师1000余人。
2007年12月30日，春暖2007滴水汇聚爱心“母亲水窖”公益行动主题晚会在北京科技大学举行，宋祖英获颁“母亲水窖”公益大使荣誉称号。
2008年4月22日，由环境保护部和联合国开发计划署共同主办、“中国环境意识项目”特别支持、中国环境文化促进会和环保部宣教中心等单位承办的“纪念地球日公益晚会暨第三届中国环境大使颁授典礼”在京举行，由于宋祖英都有一贯的公益事迹、良好的公众形象，被中国环境保护部聘为第三届的“中国环境大使”。
2008年5.12地震后，由中宣部等共同发起，中央电视台承办的宣传文化系统抗震救灾大型募捐活动《爱的奉献》19日在央视一号演播厅举行，宋祖英参加了此次义演，并现场捐款20万元。2008年5月26日，中国妇女发展基金会联同宋祖英共同发起“灾区母亲安居工程”募捐行动，旨在给流离失所的受灾同胞重建家园。
2010年1月13日，“智慧东方——2009中华文化人物颁授典礼”在江苏南京举行，宋祖英获“2009中华文化人物”称号。
2010年4月20日，《情系玉树，大爱无疆——抗震救灾大型募捐活动特别节目》在中央电视台1号演播大厅举行，宋祖英推掉了个人演出参加了此次活动，并现场捐款20万元。因全国哀悼日，23日，“魅力中国”宋祖英上海体育场大型音乐会的新闻发布会推迟一天，宋祖英代表音乐会所有演职人员为灾区捐款100万元，并同时向地震灾区的40位青少年发出邀请。
2010年6月23日，由中国国际慈善基金会、中国佛教协会等单位联合主办的第四届国际公益慈善论坛在北京人民大会堂举行，宋祖英荣获“国际慈善楷模名人奖”。
2011年04月26日，为迎接和庆祝第11个“4·26”世界知识产权日，中国“扫黄打非”办公室联合新闻出版总署、国家版权局、中央电视台举办“绿书签行动2011”大型主题电视晚会，宋祖英被授予2011年度“反盗版形象大使”称号。
2012年5月10日，由中央电视台主办的2013年“美丽中国·湿地行”活动在北京正式启动。该活动邀请到宋祖英担任形象大使。
2013年5月29日，在福田香格里拉大酒店，深圳市慈善会·首彩爱心慈善基金受邀参加了“沿着复兴路，实现中国梦——‘和谐深圳墨海颂德’文化艺术交流暨感恩答谢晚会”。在活动的尾声，作为志愿者代表，宋祖英还特别向深圳市慈善会·首彩爱心慈善基金捐款2万元人民币，带动了当晚参与公益演出的艺术家们纷纷加入爱心行列。
2015年2月6日，“艺术与慈善同行——书法艺术家李海剑助力少儿文化艺术事业书法展暨捐款仪式”在北京举办，刘兰芳、耿莲凤、宋祖英等众多艺术明星前来助阵。
音乐奖项
荣誉称号
在金铁霖眼里，宋祖英永远都是那个朴实的苗家妹子。“宋祖英非常低调，在人群里，如果你不刻意找她，几乎很难找到。演出时，她一般都会躲在角落里；但到了台上，就真正放光了。在台下，她说话时从来都是低声细语，从不咋咋呼呼。宋祖英的成功完全是靠刻苦认真换来的。这个从山里走出来的苗家妹子闪光点很多，嗓音条件好，刻苦，对自己要求严格。宋祖英对我很尊重，能够不断发现自己的缺点，能够虚心请老师帮她纠正。宋祖英追求完美，她为她的学弟学妹们作出了榜样。”