1986年,作为东丽泳装模特出道。1987年,开始担任朝日啤酒的形象女郎。
1988年,担任NHK电视台下半年放送的晨间剧《小纯的应援歌》的女主角。
1989年7月,参演了绪形直人主演的校园剧《同级生》;同年,与田村正和、高桥惠子、野村宏伸等人联袂出演了富士电视台木十档日剧《过ぎし日のセレナーデ》。
1990年,山口智子较为罕见的主演了三次日本电视台周二悬疑剧场播出的2小时特别剧。
1991年4月,与吉田栄作、田中美奈子联袂出演了都市爱情剧《谁都不爱》,饰演田代美幸一角;7月,参演片冈鹤太郎主演的TBS电视台金十档情感剧《男大不中留》。
1992年4月,在与柴田恭兵、三浦洋一等人合作出演的社会剧《孩子入睡后》中饰演了世田谷若叶幼儿园的老师;10月,搭档高岛政伸联合主演日本电视台出品的爱情喜剧《欲爱不能》。
1993年4月,山口智子与高岛政伸联合主演了温馨家庭剧《两代厨房》。
1994年1月,主演了TBS电视台出品的家庭喜剧《甜蜜家庭》,饰演一位活泼开朗的普通家庭主妇;10月,主演富士电视台婚恋题材爱情剧《29岁的圣诞节》;同年,山口智子还主演了悬疑喜剧片《居酒屋幽灵》,凭借在片中的表现获得了第19届报知电影奖新人奖和第18届日本电影学院奖最佳女主角。
1995年4月,与松本幸四郎、筒井道隆合作出演了三谷幸喜编导的室内情景喜剧《奇迹餐厅》,凭借该剧获得了第5届日剧学院赏最佳女配角;12月15日,宣布与男演员唐泽寿明结婚,随后,她的工作重心便转往广告拍摄。
1996年,与木村拓哉联袂主演了经典爱情喜剧《悠长假期》,该剧平均收视率高达29.6%,她则凭该剧获得了第9届日剧学院赏最佳女主角和最佳服装造型奖;之后,山口智子几乎没有再接受电视剧演出的工作。
2003年5月,推出首本散文集《信的方向》。
2004年,经过电视台与赞助商合力游说一年,山口智子复出主演了TBS电视台SP特别剧《向田邦子的情书》,饰演一位与有妇之夫交往的作家;同年7月19日,担任木村拓哉等人主持的高收视率节目《SMAPxSMAP》的15分钟延长现场直播特别版的嘉宾,这是山口智子自出演经典爱情电视剧《悠长假期》以来,和木村拓哉睽违8年的再会,同时也是她与SMAP其他4位成员的初次见面。
2008年,山口智子参与了宫崎骏执导的动漫电影《悬崖上的金鱼姬》的声优工作,为片中五岁小男孩宗介的母亲里莎配音。
2012年,山口智子担任了富士电视台火10档家庭剧《GoingMyHome》的女主角,这也是其时隔16年再次出演常规连续剧。
2015年4月,参演阿部隆史主演的富士台水十档情感剧《内心波折》。2017年7月,与瑛太、深田恭子、森田刚等人联袂出演悬疑推理日剧《侦探物语》,在其中饰演侦探事务所所长风香露。
2018年2月,参演木村拓哉主演的职业剧《BG身边警护人》,饰演主人公岛崎章的前妻小田切仁美,这也是她与木村拓哉时隔22年以来的再次合作。
2019年,参演4月1日开播的晨间剧《夏空》。参演7月8日开播的电视剧《监察医朝颜》。
山口智子的父母家在枥木市经营老字号旅馆“鲤保”。是当年经济支援俳句诗人松尾芭蕉的实业家杉山杉风的子孙。
1995年12月15日,山口智子与演员唐泽寿明结婚,二人因合作晨间剧《小纯的应援歌》而结缘。
山口智子不但美丽自然,演技又棒,且十分敬业,是十分向往的女性。山口智子个性温柔,充满感性,是个不拘束于‘女优’这个既成概念的人。上世纪80年代至90年代,山口智子是风靡全亚洲的日剧女王。山口智子不管饰演什么角色都毫不做作,总爱开口大笑,演技不错也比较具有话题性。山口智子独具魅力的气质是无人能够超越的。